El Corazón de Laos
*English version at the end of the post*
Debe ser muy difícil encontrar un país con una población más tranquila que la de Laos. Una vez visitas esta tierra parece imposible que nada inquiete a sus habitantes, se toman muy en serio su lema nacional, baw pen nyang (pronunciado bo pe ñaa, no te preocupes). Los Laosianos creen que lo que determina la suerte es el karma, por lo que no se preocupan mucho por el futuro.
El 80% de la población vive en zonas rurales y se dedica a labores manuales (plantar y cosechar el arroz u otros cereales). Aquí se recoge el arroz una vez al año, por lo que existen periodos de trabajo intenso y largos meses de calma. Durante esos meses más tranquilos los hombres se dedican a la caza y la pesca, mientras que las mujeres recogen fruta y leña.
Para experimentar el auténtico Laos tienes que salir de las capital y aventurarte en el campo. Hoy en día no es difícil encontrar alojamientos familiares que acogen a extranjeros a cambio de una pequeña ayuda. Dormir, comer y vivir exactamente como ellos te hace entender cual es la verdadera realidad del país.
La aldea en la cual estoy alojado, Ban Thieng, es un lugar realmente pequeño. La única carretera que hay está cubierta de polvo y llena de niños brincando al salir del colegio. Desde el primer momento en el que empezamos a caminar por el polvoriento camino, todos los aldeanos nos recibieron con grandes sonrisas y muchos sabai-dii (hola! en el idioma local).
Nola Guest House es mi casa durante estos días. La historia de este lugar merece ser contada, es una historia de amistad y confianza entre una familia laosiana y Alejandro (Alec para los locales), un viajero de gran corazón que se perdió por el pueblo de Ban Thieng hace ya 15 años.
“El Capitán”, un granjero local y su familia vendieron las gallinas que tenían para ayudar a Alec a salir del país después de éste se quedara sin dinero (le comprendo perfectamente, gestionar el dinero es difícil en Laos, el cambio es tan abismal que acabas viajando con millones de Kips en billetes pequeños… y hace 15 años no había cajeros en el país, imaginad). A partir de ese momento nació una gran sintonía entre los dos; Alec vino anualmente a visitarles hasta que un día una charla con la familia acabó resultando en la creación del Nola Guest House.
Totalmente alejado de los circuitos turísticos, este lugar se sitúa en la orilla del río Nam Lik, en el distrito de Kasi, a unos 50 kilometros al norte de Vang Vieng. Los paisajes y la hospitalidad de esta gran familia laosiana te cautivan desde el primer momento, es una experiencia que muestra el lado más puro de la humanidad.
Las comidas se hacen en el suelo sobre alfombrillas. Mosquito, nieta del Capitán, nos regala cada día una experiencia culinaria en toda regla. Comemos verdura fresca del huerto y fruta recién cogida de de las montañas. Es definitivamente la mejor comida que he probado en estas semanas de viaje en el Sureste Asiático.
Si algún día quieres romper con la calma y vivir una experiencia salvaje, siempre puedes adentrarte en la jungla que está a escasos kilometros abriéndote paso con un machete e intentando que no te devoren las sanguijuelas que invaden los arroyos. Suerte que Totó (un chico de la aldea) y Dingo (el perro del Nola Guest House) estuvieron presentes en todo momento y, pese a los pequeños accidentes, la excursión resultó de lo más entretenida.
A la vuelta nos esperaba una gran celebración. La tradición en la aldea manda que a los 10 días del nacimiento de un bebé o del fallecimiento de un anciano, la gente tiene que reunirse a pasar la noche juntos, bien hablando o jugando a cartas. En nuestro caso se trataba de una celebración, una niña había nacido hace pocos días en la aldea de Ban Thieng. El ambiente era muy curioso, hay que ver la seriedad con la que se toman los laosianos las partidas de cartas ya sean juegos tradicionales o el UNO.
Este lugar es una experiencia de valor incalculable, desde el primer momento la calma nos invade y el reloj pierde su valor. Aquí vienes a descansar, a jugar con los niños e interactuar con los aldeanos. Sin conexión a internet, ni cobertura, vuelves a aprender lo necesario que es hablar con las personas sin estar pendiente de preocupaciones. El resto del mundo y sus problemas aquí no existen.
The heart of Laos
It must be hard to find a country with a calmer population than Laos. Once you visit this land it seems that nothing can disturb its inhabitants, they really live by their national motto, Baw pen nyang (don’t worry). Laotians believe that your luck is determined by karma, so they don’t worry too much about the future.
80% of its population lives in rural areas and works in the fields (mainly rice fields). They harvest the rice once a year and that means heavy work periods between calmer months. Is during these calmer months that men go hunting and fishing while the women handpick fruit and collect wood. In order to experience the real Laos you have to go outside the city and get into the woods. Today, is not hard to find family guest houses. Sleeping, eating and living how they live helps you understand the true reality of the country.
The small village where I am, Ban Thieng, its a really small place. The only road here is dusty and small kids play everywhere after school. From the first step we made in this road, all villagers greeted us with big smiles and lots of sabai-dii (hello! In their language).
Nola Guest House is my home for these days. The history about this place is one to be told, its a history about friendship and trust between a Laotian family and Alejandro (Alec for the locals), a big hearted traveller that got lost around Ban Thieng 15 years ago.
“El Capitán”, a local farmer and his family sold a few chickens they had to help Alec get out of the country after he ended up without any cash (I completely understand him, dealing with money in Laos its a bit difficult, change its so brutal you end up traveling with millions in your pockets in small bill notes… and 15 years ago there wasn’t even an ATM in the whole country). From that moment, a big friendship was born between them; Alec started to come yearly to visit them, the visits where every time longer and more frequent until one day they decided to open Nola Guest House.
Completely off the beaten track, this place is by the river Nam Lik, in Kasi district, 50km north of Vang Vieng. The beautiful scenery and this big Laotian family hospitality steals your heart from the very beginning, it s an experience that shows you the purest side of humanity.
Meals are eaten seated by the floor on the mats, in a circle. We eat fresh vegetables from their garden and fresh fruit from the mountains. Mosquito, Capitán’s granddaughter, cooks for us the most delicious food we had eaten in a while.
If you ever want to have some adventure you can go to the nearby jungle. We did this trekking, clearing the path with a machete and trying to avoid the leeches in the streams. Lucky for us Totó (a village boy) and Dingo (Nola Guest House’s dog) where guiding us the whole time making this trekking great and fun.
On the way back, a great celebration awaited us. The tradition in the village mandates that 10 days after the birth of a baby or the death of an elder, people meet to spend the night together, either talking or playing cards. In our case was a celebration, a girl was born a few days ago in the village of Ban Thieng. The atmosphere was very curious, the seriousness with which the Laotians take the card games whether they are traditional games or the ONE is very intriguing.
In this place we lived an unforgettable experience, from the first moment we feel the calm and relax and we forget about time. One comes here to rest, to play with the kids and interact with the villagers. With no internet connexion, no coverage, you learn to connect with people again with no interferences. The rest of the world and its worries don’t exist here.